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| La Sarax timorensis, de l'ordre des amblypyges, est une espèce que l'on ne trouve que dans les cavernes du Timor. Photo Ana Sofia Reboleira/Lusa. |
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| La grotte d'où est originaire la Sarax timorensis. Photo Ana Sofia Reboleira/Lusa. |
| La biologiste Ana Sofia Reboleira a découvert une nouvelle espèce d’animal cavernicole au Timor-Oriental, un arachnide que l’on ne trouve que dans les grottes de l’île et a récemment fait l’objet d’un article dans la revue scientifique Zookeys. Cette nouvelle espèce a été nommée Sarax timorensis et constitue la première découverte de cette nature dans l’ancien territoire portugais. Il s’agit d’un arachnide de l’ordre des amblypyges, qui sont des animaux typiquement tropicaux et subtropicaux, des prédateurs qui capturent leurs proies avec de puissantes chélicères [appendices typiques des arachnides qui forment une paire de pinces], mais qui contrairement aux araignées ne possèdent pas de venin. L’animal, découvert dans une grotte située dans la province de Lautém, dans l’Est du Timor-Oriental, est « la plus grande espèce de son genre et possède une faible pigmentation et des yeux réduits, une conséquence évolutive de l’adaptation à la vie des cavernes », selon la chercheuse. La Sarax timorensis a été découverte par la biologiste durant sa première expédition spéléologique portugaise du projet Fatuk-kuak hosi Timor-Lorosa’e dans les grottes du Timor-Oriental, où elle a coordonné les premiers travaux de prospection biologiques. « Je me souviens bien du prélèvement de ces exemplaires », a déclaré Ana Sofia Reboleira à l’agence Lusa, en décrivant la caverne qui « avait un puits d’accès, une rivière souterraine et une colonie de chauves-souris ». Les exemplaires ont été recueillis « dans une galerie latérale où se trouvait un énorme serpent noir qui chassait les chauves-souris qui passaient dans la galerie principale », a poursuivi la biologiste, ajoutant qu’un collègue timorais surveillait les mouvements du reptile, qui était très proche. Cette expédition, organisée par quatre groupes de spéléologie portugais (dont celui de la cellule de spéléologie de l’Université d’Aveiro, auquel Ana Sofia Reboleira appartient), a duré un mois, durant lequel les spéléologues ont également donné des cours – à l’Université Nationale de Timor Lorosa’e et dans des écoles de référence de différentes zones du pays – sur le milieu souterrain et l’importance des grottes dans l’approvisionnement local en eau. Soutenue par la Fundação Oriente et l’Universidade Nacional de Timor Lorosa'e, l’expédition a compté également sur la participation du groupe de spéléologues timorais Juventude Hadomi Natureza. « Les îles sont des écosystèmes très particuliers où les organismes vivants restent isolés et où on peut étudier d’une façon plus simplifiée les processus écologiques et évolutifs », explique la biologiste, mettant en exergue que compte tenu des caractéristiques des grottes « le milieu souterrain dans les îles constitue un véritable laboratoire pour des études biologiques ». Ana Sofia Reboleira est professeure au Musée d’Histoire Naturelle de l’Université de Copenhague, où elle coordonne un laboratoire dédié à l’étude des écosystèmes souterrains à l’échelle globale. La Sarax timorensis est la 59e nouvelle espèce découverte par la chercheuse portugaise. |
